民居，就是民間的住房。衣、食、住、行，這是人類生活的基本要求，所以居住建筑是在各類建筑中出現(xiàn)最早、數(shù)量最多的類型。
在北京周口店中國猿人的遺址中，我們了解到原始人類最早是住在天然山洞中的，后來才開始建造自己的住所。在生產(chǎn)力十分不發(fā)達(dá)的情況下，原始人只能在干燥地區(qū)挖掘地下的洞穴，在潮濕地區(qū)或者在樹上，或者在高地上搭造窩棚作為住房，我們稱它們?yōu)檠ň雍统惭ɑ蛟龀病！抖Y記禮運(yùn)》上說：“昔者先王未有宮室，冬則居營窟，夏則居檔巢�！本褪钦f，早期的帝王也沒有宮室，冬天也是住在地洞，夏天也只能住在窩棚里。
考古學(xué)家在陜西西安半坡村發(fā)掘出一處原始人的聚落，建造在河邊的臺地上，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)有住房遺址四五十處。它的中心部分還有供公共活動的房屋，外圍還有作倉庫的窟穴、燒陶器的窯場和埋葬死人的公共墓地。這里的住房有方形和圓形兩種，每邊或直徑多為3米~5米左右，它們的形式，早期的為半穴居，就是住房內(nèi)的地面低于室外80厘米；晚期的圓屋地面已經(jīng)和室外相平了。
從遺址上留下的成排洞穴推斷，這些房屋的上部可能是由樹干和枝葉搭成的屋頂，屋頂上用摻有草莖之類的泥土涂抹以防雨雪。從陜西半坡村遺址可以看到，人類的住房逐漸由樹上和地下移到地面上來了。可惜的是這些早期住房，因?yàn)槎际峭聊静牧辖ㄔ�，幾乎沒有留下實(shí)例，我們只能從繪畫、雕刻和墳?zāi)估锏拿髌?一種殉葬用的陶制模型)上看到早期居住建筑的形象。
大體上說漢代已經(jīng)有大量平面為方形、長方形的住宅，已經(jīng)用木結(jié)構(gòu)構(gòu)架、土墻，而且在有錢人的大住宅中已經(jīng)有幾座建筑組成的院落形式了。宋代住房形式已經(jīng)發(fā)展得和明清時代的住宅沒有什么差別了。
建筑總是以滿足人的各方面使用要求為基本目的。居住建筑就是為滿足人類的生活要求而創(chuàng)造的空間和環(huán)境。人的生活不能不受到社會因素的影響。這里包括生產(chǎn)力發(fā)展水平和生產(chǎn)關(guān)系的影響，社會意識、民族風(fēng)俗、宗教信仰和生活習(xí)慣的影響，等等。
在中國長期的封建社會中，宗法道德觀念和生產(chǎn)、生活方式對居住建筑都有著決定性的影響。另一方面，建筑又受自然條件的制約。我國幅員廣闊，從西北到東南，地勢由高原到平原；氣候由寒溫帶經(jīng)中溫、暖溫直到亞熱和熱帶；西部干旱少雨，東部又潮濕多雨。在建造房屋的材料上除磚瓦外，西部多黃土，山區(qū)多木材、石材，南方又盛產(chǎn)竹材。
這種種因素也在很大程度上影響到住宅的形式和建造方法。再加上各民族、各地區(qū)在風(fēng)俗習(xí)慣、文化愛好等各方面都存在差異，居住建筑因此各具特色，呈現(xiàn)出豐富多彩的面貌。
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