“院”的異體字是“寏”，形聲字�！墩f文》：“竇，周垣也。從心，奐聲�！薄队衿罚骸霸�，周垣也。亦作寏�！薄稄V雅》：“院，垣也。”《增韻》：“有墻垣曰院�！碑敗霸骸苯栌米鳌皩~”時，其義即引申指圍墻或包括圍墻房屋在內(nèi)的院子。金文中“寏”寫作“①”，篆文寫作“②”，二者變化不大，它的字形其實就是一個院落的構(gòu)形：立在穴居之上的人和毗鄰穴居的草木，被圍合在房舍中間。
最初的地上居住建筑和“院”是共為一體的。陜西西安東南半坡村發(fā)掘的一處原始氏族聚集的住宅遺址，其平面布局就是一個以“中”為方位的向心式院落。陜西扶風鳳雛村發(fā)掘的一處西周院落遺址，距今已有三千一百八十多年的歷史。這里的房屋布局呈相當嚴整的四合院形式，是目前已知的四合院最早實例，有“中國第一四合院”之稱。四川出土的一塊漢代貴族住宅畫像磚上，清晰地展示出一幅形象逼真的宅院圖，它有左右前后三個院子，有主院、附院和跨院，每個院子都被圍廊分隔為一個“廊院”。敦煌莫高窟壁畫中，也有不少反映唐宋院落住宅的壁畫。民宅以外的其他的建筑類型，諸如宮殿、宗廟、陵寢、寺觀等，實質(zhì)上是民居院落的擴大和延伸。因此，從某種意義上講，中國的傳統(tǒng)建筑文化就是院落文化。
香港學者趙廣超寫有一本《不只中國木建筑》的書。書中有專門一章是“說院”的，其中一則題為《院賣識家》的廣告令人叫絕。引述如下：“三進四合院占地兩畝有余主屋寬敞／從屋十八間一律清水瓦脊方正平整／特別適合代代同堂者一享倫理親和融融樂也／人丁旺盛者可隨意順序擴建／合院外墻堅固封閉門禁深嚴鬧靜得兼／對外為府上私家天地／對內(nèi)則全乃閣下私家廣場／內(nèi)院深幽寧靜為女眷加設(shè)魚池花卉秋千瓜棚／進進日照風足林木扶疏滿庭綠陰／或攻讀休憩或工作曬曝適隨尊便／對院屏門皆活動橘扇方便宴會節(jié)日／大擺筵席至為體面／另：全國南北，凡一顆印、三合院、四合院以至大型府第者，垂詢指正，無任歡迎。”
作者用感性的筆觸所擬寫的這則詼諧幽默的廣告，平易而又生動地道出了他對中國傳統(tǒng)建筑中有關(guān)院落的獨到見解：
院落式民居遍及“全國南北”，分布地域之廣為其他任何民居類型所不及，“一顆印、三合院、四合院以至大型府第”，院落形態(tài)的自由演繹，共同形成了中國民居大合唱，而它的主調(diào)就是“院”，這說明它的廣泛適應(yīng)性。
院落式民居作為家族社會倫理觀念的物化產(chǎn)品，“特別適合代代同堂者一享倫理親和融融樂也”。院落空間實質(zhì)上就是倫理空間。
中國木構(gòu)建筑個體單元的防衛(wèi)能力很弱，而“合院外墻堅固封閉門禁深嚴”，則大大增強了組群建筑的整體防護戒衛(wèi)功能。
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