眾所周知，運(yùn)河是人工挖掘河道的通稱。最早的京杭大運(yùn)河就是春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期吳國(guó)爭(zhēng)霸的產(chǎn)物。為了壯大自己，“逐鹿中原”，吳王闔閭（一作闔廬）一登王位，就向伍子胥討教強(qiáng)國(guó)之策。據(jù)《吳越春秋·闔廬內(nèi)傳》稱，伍子胥的強(qiáng)國(guó)建議是“立城郭，設(shè)守備，實(shí)倉(cāng)廩，治兵庫(kù)”十二個(gè)字。于是闔閭就命伍子胥“相土嘗水，象天法地”，建造闔閭大城。在以水鄉(xiāng)澤國(guó)為主基調(diào)的吳越大地上建城，如何解決水的問(wèn)題是個(gè)中首要問(wèn)題�！芭l(fā)文身以像龍子”的吳地先民的治水智慧，與伍子胥的謀略相結(jié)合，便成就了至今已有2500多年歷史的闔閭大城——一座被史學(xué)家顧頡剛稱為“全國(guó)第一，尚是春秋物”的蘇州古城（見《蘇州史志筆記》）。伴隨闔閭大城而誕生的便是被列入中國(guó)大運(yùn)河項(xiàng)目中蘇州四條運(yùn)河故道——山塘河、上塘河、胥江、環(huán)古城河中后三條的誕生。
據(jù)《吳越春秋》記載“闔閭元年，造大城”“周回四十七里”，《越絕書》 云：“吳大城，周四十七里二百一十步二尺。陸門八，其二有樓。水門八……”可見，在最初建城時(shí)，闔閭大城的八門是均兼水陸城門的。既然古城的四面有八個(gè)水城門，那么只能說(shuō)明外城河是與城俱來(lái)的。也就是說(shuō)，今天被列入中國(guó)大運(yùn)河項(xiàng)目中蘇州的運(yùn)河故道之一的環(huán)古城河的歷史，與蘇州古城同齡，確切的誕生時(shí)間也是“闔閭元年”，即公元前514年，也有2500多年的歷史了。
再說(shuō)胥江，那是伍子胥建城時(shí)設(shè)計(jì)的蘇州母親河，也是蘇州古城的生命線。她既為蘇州古城帶來(lái)了源源不斷的澄凈的太湖水，又是連接太湖前哨（南面是越國(guó)、西面是楚國(guó)）與吳國(guó)都城的重要的交通線和供給線。伍子胥選定的水源太湖水，迄今為止仍是保障蘇州人民生活和生產(chǎn)發(fā)展的水源地。因此，胥江也是與蘇州古城同個(gè)時(shí)期誕生的人工運(yùn)河。
據(jù)《蘇州山水志》記載，江南運(yùn)河蘇州段的流向，“1955年前，流經(jīng)鐵鈴關(guān)后，折東循上塘河流入閶門與外城河會(huì)合，再經(jīng)胥門、盤門、南門，出覓渡橋至寶帶橋�！币簿褪钦f(shuō)，在漫長(zhǎng)的2469年時(shí)間里，上塘河及蘇州環(huán)古城河的西面和南面，一直是大運(yùn)河的主要組成部分。1959年，蘇州實(shí)施彩云橋工程后，在寒山寺西側(cè)開挖800米，大運(yùn)河過(guò)鐵鈴關(guān)后，直線南下走橫塘，循胥江過(guò)泰讓橋流入城河。這個(gè)時(shí)候，與大運(yùn)河同齡的古老胥江（橫塘以東段），才與大運(yùn)河合二為一、融為一體。1987年4月至1992年6月，在橫塘鎮(zhèn)南棄胥江另辟新河，折東經(jīng)新郭北側(cè)、五龍橋南側(cè)入澹臺(tái)湖，至寶帶橋北堍與蘇嘉運(yùn)河連接，繞過(guò)蘇州古城。從此，孕育大運(yùn)河的上塘河、胥江、環(huán)古城河才徹底脫離了大運(yùn)河，均成為了“運(yùn)河故道”，不再是大運(yùn)河的組成部分了。
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