千百年來，閶門一直是蘇州的代稱，也是蘇州古城最具文化歷史價值的地區(qū)。伍子胥建闔閭大城，閶門即為諸城門之首。唐宋之季，閶門已相當發(fā)達。到明清兩代整整五百年，閶門更成為全國商貿(mào)中心，雖京師也不能與之媲美，故所以《紅樓夢》開卷第一回即寫道：“當日地陷東南，這東南有個姑蘇城，城中閶門最是紅塵中一、二等富貴風流之地�！�
閶門享有盛名更重要的原因還是因為明清時期是全國最繁盛的商業(yè)街區(qū)，包括城外的南濠街、山塘街和上塘街以及閶門大街（今西中市）。分別與這些街道平行的，又有外城河、內(nèi)城河、上塘河、山塘河，分別從五個地方匯聚于此，故又稱“五龍匯閶”。五龍中的上塘河、山塘河更是通向運河的主要航道，故此地商肆林立、會館櫛比。
南宋以后，憑借近傍運河，交通便利的有利條件，城西北的閶門一帶逐漸發(fā)展成為新興的商業(yè)區(qū)。元代后期，閶門外的土地因“附郭通舟，商旅輻集”而為“規(guī)利者所必爭”。進入明代，閶門內(nèi)外更趨繁華，明后期的王心一說：“嘗出閶市，見綜錯連云，肩摩轂擊，楓江之舳艫街尾，南濠之貨物如山，則可謂此亦江南一都會”。清代，蘇州商業(yè)達到了鼎盛，并在全國處于領先地位。當時的閶門、胥門、山塘街一帶，商賈云集，是全國最繁華的地方之一，閶門被喻為“天下第一碼頭”。
匯集于閶門的上塘河、山塘河，古來便是商貿(mào)船舶往來大運河與蘇州城區(qū)的重要航道。通過清光緒二年的江南運河圖，可以清晰看出山塘河是大運河進入蘇州段的主要航道之一，此情此景在《姑蘇繁華圖》中得到了充分佐證。畫中可以看到山塘“居貨山積。行云流水，列肆招牌，燦若云錦”的繁華景象。上塘河則從閶門，而后至楓橋，最后注入大運河，稱為“十里楓橋塘”。舊時，上塘河沿線匯集了潮州會館、汀州會館、新安會館、武林會館等，老字號有吳馨記茶莊、仁記茶食店、沈干泰米店、天昌油坊、寶泰衣莊等。兩條主要河道匯集了蘇州閶門經(jīng)大運河到各地的南來北往的貿(mào)易，帶來的是盛世閶門以及輻射到整個蘇州的繁華。至此，蘇州閶門已然不是一個地理概念了，而成為蘇州的象征。
2004年，蘇州博物館考古隊對閶門甕城遺址進行搶救性考古發(fā)掘。此次考古發(fā)掘的“凸”字形的甕城遺址是目前蘇州揭示出來的最大的，形制又有所不同的一座甕城，是閶門遺址保護的重要部分�？脊懦鐾恋某啥褮v代瓷器碎片見證了閶門作為運河貿(mào)易重要集散地的繁華。
考古工作結(jié)束后，環(huán)古城河風貌工程重要節(jié)點閶門城樓正式動工修復。修復閶門，與其說在還原一段歷史的面貌，不如說蘇州人在編織一個時代的夢想，對繁盛富庶、祥和安泰的人間樂土的憧憬和追求。天下本就沒有堅不可摧的城池，最終的征服靠的也不是武力，而是文明。我們今天重修一座不設防的城門。為了對歷史和文明的紀念，以及對那段繁華運河文明的追溯。
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