會館是中國封建時代后期出現(xiàn)的一種新建筑類型，它是商業(yè)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的產(chǎn)物。“似廟非廟，似衙非衙，似宅非宅�！毙稳莸木褪菚^。
中國古代一直是實(shí)行“重農(nóng)抑商”的政策，鼓勵農(nóng)業(yè)、抑制商業(yè)的發(fā)展。直到宋朝商業(yè)經(jīng)濟(jì)才得以興起，元、明、清繼續(xù)發(fā)展興盛，會館的興起源于科舉制度的盛行。
全國各地的學(xué)子進(jìn)京趕考考取功名，這些學(xué)子大多家境貧寒，落腳之處難尋。一些早期在京任職或從商的鄉(xiāng)親，就相互籌措資金，購置了一些房產(chǎn)，為自己的同鄉(xiāng)提供遮風(fēng)避雨的地方。
古代凡商業(yè)較為發(fā)達(dá)的地方都會有很多會館，當(dāng)然會館數(shù)量最多最集中的要數(shù)北京，因?yàn)楦鞯氐娜硕家巴┏寝k事，不論是地方官吏、外地商人還是趕考的學(xué)子，大量云集于京城，全國各地的人都在北京建會館。
會館是異地流動的商人建造的一種公共建筑，供聯(lián)誼聚會、商務(wù)文化娛樂活動，并為異地流動的商人提供生活方便。
會館分為兩類：行業(yè)性會館和地域性會館。
行業(yè)性會館由同行業(yè)的商人們集資興建，例如鹽業(yè)會館、布業(yè)會館、錢業(yè)會館等等。
地域性會館是由旅居外地的同鄉(xiāng)人士共同建造的，例如江西會館，福建會館，湖南會館、山西會館、廣東會館等等。
晉商曾經(jīng)作為中國最大的商人集團(tuán)，占據(jù)和分割了全國商業(yè)市場，甚至把生意做到海外。在晉商較為集中的都會、商埠、集鎮(zhèn)，他們都建立了自己的商業(yè)會館，作為聯(lián)絡(luò)本籍商人的行會辦事處。
曾有數(shù)百座甚至近千座，現(xiàn)存的大部分已列入國家、省級重點(diǎn)文物保護(hù)單位。例如河南社旗的山陜會館、河南周口的山陜會館、安徽毫州的山陜會館等。
會館建筑與祠堂建筑有一個共同特點(diǎn)，祠堂是家族之間攀比，會館則是在商人集團(tuán)或地方勢力之間攀比。
這促使會館建筑一個比一個宏偉華麗，例如四川自貢的西秦會館，由山西鹽商建造，其建筑造型之綺麗宏偉，其裝飾藝術(shù)之華美，都可以說是全國會館之最。
會館中普遍建有戲臺，戲臺建筑的做法也是和所有廟宇中的戲臺一樣，背對大門，面朝正殿。
會館中的戲臺一般都做得非常華麗，雕梁畫棟，泥塑彩畫，五彩繽紛，極盡豪華之能事。
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